一提起上海，人们的脑海中浮现出来的总是繁华的现代化大都市景象。那么，在19世纪中叶开埠之前，上海究竟只是个不起眼的村落呢，还是已经成为重要的城市了呢？作为一个城市，古代上海是否有过城墙？如果有过，现在是否还存在？在哪里可以找到？
其实，北宋时如今的上海地区已经存在不可忽视的商业活动，至迟在南宋时代（1127—1279），这里已发展成为商业市镇。到了元代，当时的管理者先在这里设置了市舶司，不久后设立上海县。但在此后两个半世纪的时间内，人们并未修筑城墙。
上海的城墙修筑于明嘉靖三十二年（1553），当时上海已是县级行政治所、贸易口岸和长江下游手工棉纺织业的重镇之一，同时也是一个兴旺的盐业贸易场所。而那时，倭寇正不断侵扰中国东南沿海地区，上海的城墙就是为防止倭寇侵犯而在3个月时间内抢筑起来的。
上海的城墙呈椭圆形，全长约4.5千米。就在今天的中华路和人民路的位置。有了城墙，就要开设城门。因为当时的上海水路交通非常发达，所以除了供陆路交通出入的'城门外，在河道穿城而过的位置设置了一些供船通行的水门。
初开6个城门，清末又增加4个，水门设置在部分陆路城门的旁边。城墙高7～8米，夯土版筑，外包青砖。沿城墙外开凿护城河，宽约20米，深6米，护城河上都设有大型吊桥。为了增强防御能力，修建了为护城屯兵的敌楼2座，作掩护用的雉堞3600余个，专门向敌人放箭的箭台20所，后来又增筑敌楼14座。城墙筑成之后，倭寇多次来犯，却始终未能侵入城池。
明代万历年间，城墙有所加高，在4座重要箭台之上建起大境阁、丹凤楼、真武庙和观音阁，这些庙宇也成为城池景观的有机组成部分。其中丹凤楼的“凤楼远眺”和与大境阁相关的“江皋霁雪”均名列“沪城八景”。从城墙建成之日直到清末，这几座庙宇历经多次战乱或天灾的毁坏以及重建，与上海城墙一起见证了时代的沧桑。
鸦片战争后，作为首批开埠城市，上海市的中心也从老城厢转移到公共租界的外滩和今人民广场、人民公园一带。开埠前的上海县城一带在城市中的重要性下降，城墙的防卫作用逐渐丧失。
辛亥革命以后，上海的城墙被拆除，沿旧址修建了今天的中华路和人民路。大境阁因作为拆城的指挥部——城壕路工事务所驻地而幸存。今天上海老城厢的一些地名，如老西门、小东门、新北门等仍然可以引起关于上海老城墙的记忆。
今天，上海残存的城墙共有两段，位于人民路与大境路交界处。大境阁下面的那一段城墙约有30米长，在20世纪90年代经过整修，城墙所在地连同大境阁一起成为上海重要的旅游景点。在那里，透过古城墙的片段和整修过的大境阁，我们依稀可以看到开埠之前，作为古代中国的一个富庶县城的上海原貌。2013年上海露香园地块改造工程中又发现了另一段约70米长的城墙，这段城墙目前尚未对外开放。
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