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太阳系有没有九大行星

时间:2023-08-20 20:00:37 文/李盛老师 资料学文网www.xuewenya.com

  国际著名杂志《科学》与《自然》在进行2017年科学展望时,都把寻找太阳系第九大行星列入其中。那么,这个问题是如何提出的?天文学家们又为此付出了怎样的努力?

  2016年对于太阳系来说是继“冥王星降级”后又一个行星纷争的年份,刚好在10年前的2006年,全世界的天文学家齐聚布拉格召开国际天文学联合会大会,以投票的方式重新定义冥王星为矮行星。导致这一重大事件的直接原因之一,就是美国加州理工大学的麦克·布朗发现了比冥王星质量更大的阋神星。因此至今仍有很多人视布朗为“冥王星杀手”。再看看2016年1月布朗个人推特上的一条十分有趣的留言——“好吧好吧,现在我乐意承认:我坚信太阳系有九大行星。”这究竟是怎么回事呢?

  一篇“惊世骇俗”的论文

  2016年1月20日的《天文学杂志》上刊登了一篇“惊世骇俗”的论文,作者是美国加州理工大学的麦克·布朗和康斯坦丁·巴蒂金。他们根据6颗轨道怪异的柯伊伯带天体(太阳系内位于海王星轨道外,距离太阳约30到50个天文单位的小天体)数据,用计算机数值模拟的方法得出结论:太阳系很可能存在第九颗行星,其质量约为地球的10倍,与太阳的平均距离大约是海王星的20倍,轨道是非常扁的椭圆,而且近日点(行星轨道上与太阳距离最近的位置)与其他行星相对,完成一整圈绕日公转约需要1万年到2万年的时间。

  布朗这样描述6颗轨道奇特的柯伊伯带天体:想象一个有6枚指针的表盘,每枚指针的运动速度都不同,但在某一刻你看表盘时,惊讶地发现6枚指针都指向同一个方向。论文的作者认为,一颗尚待发现确认的行星,刚好能够解释这些柯伊伯带天体的奇特轨道。

  布朗和巴蒂金的论文发表后,引来了极大的关注,但也引来了不同的意见。西班牙的卡洛斯兄弟和英国剑桥大学的斯威尔·阿塞思提出,如果第九颗行星的质量和轨道如布朗和巴蒂金所言,那么反推它对6颗柯伊伯带天体的引力影响,就会发现这6个天体的轨道都是不稳定的,在短于15亿年的时间里,它们全部都可能离开太阳系。因此在这个西班牙-英国团队看来,最有可能的情况是太阳系外围存在不只一颗行星,而是有多颗,这样才能让奇特的柯伊伯带天体轨道保持稳定。

  需要至少三年才可能找到它?

  布朗和巴蒂金分析的6颗柯伊伯带天体中有一颗特别引人注意,它的编号为2012VP113,是美国卡耐基研究所的斯考特·谢帕德和双子天文台的查得威客·特鲁吉罗共同发现的已知距离最远的太阳系内天体。

  作为寻找第九颗行星强有力的竞争团队,谢帕德和特鲁吉罗团队利用位于智利和美国夏威夷的超大型望远镜,已经搜索了大约全天10%的区域,但仍未找到第九颗行星的蛛丝马迹,因为目前的数据只能给出这颗可能存在行星的大致轨道,如果正好位于近日点,那么它的亮度有可能被地面望远镜探测到,如果运气不好,这颗可能存在的行星刚好位于远日点附近,那么只有世界上最大口径的几台望远镜才有机会捕捉到它的光亮。需要搜寻的天区面积实在是太大了,布朗和巴蒂金的乐观估计也需要至少三年时间才有可能找到它。

  莫衷一是的争论

  天文学家们大都认为,搜寻证认第九颗行星将会是漫长的等待。就在布朗和巴蒂金宣布第九颗行星可能存在后一个月,大西洋彼岸的法国传来喜讯。巴黎天文台的艾格尼丝·费恩加和雅库思·拉斯卡团队在《天文学和天体物理学快报》上发表论文,宣称他们利用最高精度计算太阳系行星运动的INPOP程序,比对了卡西尼探测器自2004年进入土星观测轨道后的数据,发现如果在数值模型中引入第九颗行星,能够解释数据与理论计算值的部分偏差,特别是通过这种数据比对,该小组可以限定出第九颗行星不可能存在的天区,甚至给出了第九颗行星存在的最可能方向。换句话说,虽然第九颗行星是否真的存在只能由直接的观测来证实,但法国天文学家的结论能够将行星可能存在的天区范围缩小一半,这对于搜寻观测来说真是事半功倍!

  然而,美国喷气实验室负责卡西尼探测器项目的威廉姆·福克纳随即发表声明,认为从2004年到2016年的卡西尼探测器轨道数据全部都能用现有数学模型解释,不存在“无法解释”的理论数值与观测数据的偏离。如果真的存在第九颗行星,那么它的引力或许会影响土星的轨道,但不会对卡西尼探测器的轨道产生任何影响。

  法国天文学家则认为,如果卡西尼探测器的轨道数据能持续到2020年,很可能会对第九颗行星的轨道测得给出非常有力的限定,但很可惜,卡西尼探测器因为燃料耗尽,将于2017年晚些时候坠入土星光荣退役!

  三种可能的形成机制

  即使我们更倾向于相信第九颗行星存在,那么问题又来了:第九颗行星到底是怎样形成的呢?美国哈佛史密松天体物理中心的李和弗莱德·亚当斯考虑了三种可能的形成机制,其中概率最高的图景是这颗行星在太阳系内形成,由于太阳系早期处于星团内部,很容易受到星团内其他恒星引力的影响,于是这颗行星逐渐被拉到太阳系边缘,但这种图景发生的几率最高只有10%。其他两种图景分别为:第九颗行星本是一颗系外行星,当太阳与行星的母恒星距离接近时,它被太阳俘获到太阳系内;第九颗行星本是一颗自由的行星,浪迹在星际空间,被太阳俘获。这两种图景发生的概率更低,都小于2%。

  美国犹他州大学的本杰明·布鲁姆利和哈佛史密松的斯考特·肯扬的计算结果表示,李和亚当斯的第一种图景还是有可能实现的。他们认为第九颗行星很可能是在距离太阳较近的区域形成,但由于受到木星和土星的引力作用,慢慢被甩到太阳系边缘,而且如果未来能够观测证实行星存在,通过分析行星的成分可以反推其形成历史,但这一切都有赖于观测。

  认为第九颗行星很可能是太阳系捕获的.系外行星的天文学家也大有人在。瑞典隆德大学的亚历山德拉·穆斯迪尔就语出惊人,提出第九颗行星是太阳在大约45亿年前从近邻恒星“偷来”的一颗系外行星,当然他的理论需要很多“有利因素”同时存在,例如行星轨道必须很扁,星团中恒星间的距离必须较近等等。在穆斯迪尔看来,如果能够证实第九颗行星存在而且是被太阳捕获的系外行星,那么它将是第一颗能够派遣探测器对其进行近距离观察的系外行星,因为其他系外行星的距离都是以光年度量的。

  一百多年后再次算出行星?

  正如美国卡耐基研究所的斯考特·谢帕德所述:我们今天所处的情形与19世纪何其相似!自1781年赫歇尔发现天王星后,天文学家就注意到这颗行星的轨道观测值与理论计算值之间有偏差,于是有人预言在天王星轨道外还有一颗行星,正是这颗行星的引力导致天王星轨道的偏差。英国的亚当斯和法国的勒威耶分别独立计算出这颗新行星的位置,最终由德国的天文学家伽勒通过望远镜观测证实了海王星的存在。因此海王星也被称为“笔尖上发现的行星”。如果在可预期的未来,大型望远镜能够观测确认第九颗行星的存在,那么它将是继海王星之后,又一颗先通过计算(只是这一次是在计算机数值模拟的帮助下)预言,再由观测证实存在的太阳系行星。

  如果真能确认发现太阳系的第九颗行星,不仅能够解释柯伊伯带天体怪异的轨道,还能解释令天文学家一筹莫展的“柯伊伯带悬崖”等一系列难题。太阳系到底有多少颗行星永远是最热门的天文话题。十年前因为冥王星被踢出行星队伍,有多少人唏嘘不已,甚至耿耿于怀直至今日。历史总是惊人的重复,不知今时是否会如100多年前一样,由于其他天体轨道的异常,先通过计算再由望远镜观测发现,证实一颗新太阳系行星的存在?让我们“拭镜以待”吧。

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