盛夏，如果我们把一小块食物放在户外，不一会儿便会有蚂蚁过来。一只、两只、三只……很快就会有黑压压的一群蚂蚁排着长队过来，将食物团团围住，然后，排着整齐的队伍将食物一点一点地运回自己的巢穴中。
蚂蚁为什么要排着队走路呢？这要从蚂蚁的生活习性谈起。蚂蚁是一类高度进化的社会性昆虫，在这个“大家庭”中，负责外出觅食的是数量庞大的工蚁。当一只蚂蚁发现某个地方有食物时，会很快跑回去告诉别的工蚁同伴，并领着大家一起去搬运食物。工蚁是如何认路，又如何与同伴“沟通”的呢？原来蚂蚁有一套出色的导航系统，这个导航系统的最大秘密就是工蚁的'肛门和腿上长有的特殊腺体，这些腺体在蚂蚁行进过程中能分泌出少量特殊的化学物质，以此来标记自己行走的路线，这类特殊的化学物质称为示踪信息素。当一只蚂蚁（侦察蚁）发现食物后，便会在回家的路上连续释放示踪信息素，形成一条特殊的蚁路。工蚁的触角上具有非常灵敏的气味感受器，尽管释放的示踪信息素的量很少，但足以被蚂蚁识别出来，并沿着这条蚁路发现食物。
如果出现交叉路口怎么办呢？不用担心，聪明的蚂蚁自有方法。先行的蚂蚁会释放一种微量的特殊气味作为路口标识，这种标识不仅能表示路口的角度，还能表示出哪条岔路有食物存在。另外，即使是同种蚂蚁，每个蚁巢的个体都有自己蚁群特定的气味，所以不必担心蚂蚁会跟错路回到别人家去。
这些微量的示踪信息素会被雨水冲掉，或被汽油掩盖吗？不用担心，蚂蚁的导航系统中除了气味记忆外，还能倚靠紫外偏振光导航。这个秘密，在很早以前就被法国昆虫学家法布尔发现了。偏振光是指只在某个方向上振动，或者某个方向振动占优势的光。太阳光本身并不是偏振光，但当它穿过大气层，受到大气分子或尘埃等颗粒的散射后，便变成了偏振光。沙漠中有一种蚂蚁，在离开自己的巢穴时，总是弯弯曲曲地到处寻找食物，可是一旦得到食物后，即使在离巢很远的地方，也会沿直线返回原地。一些在潮间带生活的蚂蚁，也会通过水面微弱的化学标记以及偏振光的导航，穿梭于水体表面往返巢穴。
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