1972年3月6日,奥尼尔出生在新泽西纽沃克。妈妈卢西.哈里森是个单身母亲。奥尼尔的生父叫乔.托尼,曾是名篮球运动员,是个没有太大责任感的人,奥尼尔还没出世就被他狠心地抛弃,在很长的时间内和妈妈一起生活。他随母亲结婚前的姓,也就是奥尼尔,那也是他外公家的姓氏。直到继父哈里森的出现,他才有了父爱。有人曾问过奥尼尔:是否恨自己的生父?奥尼尔的回答很成熟:“不,这就是生活。但我知道自己的生活道路已与他的完全分离了。我不想再见到他。” 哈里森是好人,但他也不富裕。为了养家糊口,他常没日没夜地去开长途货车。家里的冰箱通常是空的,一日三餐是永远不变的三明治加鸡肉———那是最便宜的食品之一。
虽然那时年纪很小但是小奥尼尔非常懂事。一天卢西在上班的路上,车胎爆裂,使她一筹莫展,一旁的小奥尼尔却一个劲儿安慰妈妈:“没事的,一切都会好起来的。“后来一位好心人停下车,将自己的备用胎送给他们,小奥尼尔还一起换了胎。那一年,奥尼尔只有7岁。卢西当时很感动,“从那一刻起,我就知道自己后半生有靠了,而乔.托尼永远错过了。”
小奥尼尔也有烦恼的时候。因为买不起太多换洗衣服,有时候小奥尼尔一整周都穿着同一条牛仔裤,为此他成了同学的讥笑对象,他所能做的就是用拳头教训挑衅者,为此他没少挨继父哈里森的打。可奥尼尔从不记恨继父。“他太希望我能成才。他总对我说:生活中充满了机遇,所以你必须随时做好准备,否则机遇就会溜走。“
家境不宽裕,奥尼尔就想方设法为家庭减压:他试着去麦当劳当短工,他的活儿是炸薯条,几天过后,一闻到油味,奥尼尔就想吐,所以直到现在,他对油炸食品都不感兴趣。此后他还做过保姆等工作。
随着时间的推移,奥尼 尔的篮球天赋也慢慢显露出来。很快的被路易斯安纳大学的戴尔.布朗发现。第一次遇到布朗,奥尼尔向他请教如何灌篮。由于看到奥尼尔穿着继父当兵时的军装,布朗随口问:“老兄在什么地方服役?”奥尼尔回答说:“我才14岁。”布朗惊讶得睁大了眼睛,随后就找他父母核实了情况,布朗兴奋地说:“我发现宝了,我发誓要得到他。”
三年后,奥尼尔顺利地步入了路易斯安纳大学的门槛,由于他的刻苦努力,球技一日千里,鲨鱼的眼睛中也开始有了自信的笑容。
当然,十八九岁的年华,奥尼尔与同龄人一样,有着青春期的虚荣,为吸引女孩的注意,奥尼尔干过不少“傻”事,诸如“大哥大”事件。那个年代,手机还相当贵,奥尼尔悄悄买了硕大无比的对讲机,冒充大哥大,一个劲在赛场,训练场内晃悠,结果却被队友当场揭穿,尴尬无比。那时候的奥尼尔没有想到,有朝一日自己会成为千万富翁:1992年奥尼尔成为了NBA状元,并与魔术签下了7年410万美元的合同——这张新人合同创下了当时的NBA新记录。那年,奥尼尔不过19岁。签约后他回家跟妈妈说的第句话是:“我们不再是穷人了!”
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