摩尔根的《古代社会》是民族学研究绕不开的一座丰碑，对后世影响极大。究其研究方法，主要是田野调查、问卷调查和文献分析法三种。
首先，摩尔根毕业后一度从事律师职业，曾为维护塞奈卡部落的土地权利助其与白人公司打官司，而赢得了印第安人的信任，并被该部落的鹰氏族认作义子。这就为他之后对印第安人社会组织、风俗习惯、宗教信仰、文化生活和婚姻家庭的研究提供了极大的便利。通过对易洛魁部落联盟的田野调查，摩尔根收集了大量翔实丰富的第一手资料。
摩尔根在实地调查中认为，“我们研究处于上述人类文化诸阶段中的各部落和民族的状况，实质上也就是研究我们自己的远古祖先的历史和现状”，即当代世界现存的野蛮民族和部落，都是人类远古祖先的缩影。
1860年，摩尔根在堪萨斯州的特拉华部保留地调查，发现美洲印第安人是人类远古社会的活化石。于是有“我要从现存于美洲土著中的氏族着手研究，在这些土著中可以见到氏族的原始形态”、“我们现在要了解希腊人和罗马人的主要家族制度的前身形态就必须到美洲土著相应的制度中去寻找。”
此外，摩尔根还对世界上其他地方的土著民族十分关注，以其调查材料作为《古代社会》的例证。如“我们现在必须到亚洲那些已分裂的部落中去寻找他们的古代制度残迹”、“我们自然应当向这些与世隔绝的部落中去探索中国人的古代制度”和“迄今所见到的最原始的亲属是在波利尼西亚人中表现的，其中夏威夷的亲属制将作为典范代表”。
其次，摩尔根还设计并寄出了许多调查问卷，在印第安事务管理人员、传教士，以及远在太平洋岛屿、印度、远东、非洲的一些人的回复中获取了许多资料。该方法为摩尔根为研究亲属制度而首创，因其问卷题目的设计暗示过于明显，而一度被指为《古代社会》的硬伤。
最后，摩尔根在完成《古代社会》的过程中，阅读了不计其数的不同地域的文学和历史著作，以了解该地风俗习惯和婚姻家庭等信息。
采用《荷马史诗》的记述资料补充高级野蛮社会阶段的材料。从“我们以荷马的诗篇作为引导，继续回顾野蛮阶段的晚期”、“荷马笔下的雅利安族社会仍处于野蛮阶段，这是我们所见到的最早的详细描写，它显示了雅利安族当时所取得的进步及其种种内容……这些诗篇还对我们深入追溯野蛮阶段具有启发作用”和“属于高级野蛮社会的例子有荷马时代的希腊部落建城以前不久的意大利部落以及凯撒时代的日耳曼部落”等处可以得到证实。
利用各种著作中有关雅利安族和闪族的记载资料叙述人类文明社会阶段的历史。从“从野蛮阶段中期以后，雅利安族看来是代表了人类前进的主流，及至文明阶段以后，这个主流地位便逐渐为雅利安族独占了”和“当时闪族较雅利安族更进步，他们在人类当中居于最先进地位”等处可以得到证实。
大量引用古代作家的作品作为人类古代社会发展阶段的佐证材料。“西塞罗、瓦罗和斐斯土斯对罗马民族和氏族成员所下的.定义却足以充分证明他们的世系是由男性下传的，而他们的氏族制度则与希腊人的氏族制度极为近似”和“为了从历史上来认识我们现在的亲属制，那就有必要依靠由罗马民法学家所完成的罗马亲属的方法”，就是利用古罗马作家西塞罗等人的作品来证明古代社会父系氏族制度的存在。
此外，摩尔根在《古代社会》中还提出了人类社会历史发展是经历蒙昧社会、野蛮社会和文明社会的三个发展阶段的理论假说理论假说。并将截止目前的人类社会分为三个时期：
（1）蒙昧社会，从约300万年前起到约1万年前止。
（2）野蛮社会，从约1万年前起到约4千年前止，这一时期的开始以制陶术的出现为标志，分为低级、中级和高级野蛮社会。这种划分为《古代社会》后面叙述和填补材料构建了框架。
（3）文明社会，从约4千年前起到现在，这一时期的开始以文字的出现为标志。这时人类开始废除原来的氏族社会原则而代之以政治社会原则。其中蒙昧社会又分为低级蒙昧社会、中级蒙昧社会、高级蒙昧社会。
虽然时至今日，有些结论早已被推翻，还曾有人质疑血缘家庭和普那路亚家庭是摩尔根臆想的结果，但事实上，夏威夷土著社会早在18世纪前就已接近阶级社会。但以上种种，均是《古代社会》对于民族学研究不可撼动的重大贡献。
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